Aunque los analgésicos son usados para aliviar el dolor, no todos actúan de igual forma ni tienen el mismo alcance. Por dicha razón, se prescriben según el tipo y el grado de dolor que sienta el paciente, así como también de acuerdo con la causa que lo produce.
Los analgésicos que componen el grupo de los narcóticos alivian el dolor mediante la interacción con las endorfinas, sustancias que producen el propio cerebro y son similares a la morfina. Por contraposición, los analgésicos no narcóticos actúan inhibiendo la producción de las prostaglandinas, unas sustancias que causan contracturas musculares y, en consecuencia, aumentan la sensibilidad al dolor.
Los narcóticos, cuyos efectos se dejan sentir en el sistema nervioso central, están constituidos principalmente por los alcaloides naturales del opio, además de otras sustancias sintéticas o semisintéticas, o sucedáneos químicos del opio, como la metadona, la buprenorfina o la pentazocina. Todos ellos son potentes analgésicos, que están sometidos a un estricto control legal, médico y farmacéutico, y su administración se limita a los enfermos hospitalizados en estado grave o a los pacientes con dolores en estado terminal.
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